La secreción y absorción de agua y sales minerales (por ejemplo, sodio, potasio y cloro) tiene lugar en el intestino. Las secreciones que llegan al intestino delgado (por ejemplo, saliva, jugos gástricos y pancreáticos) suman en conjunto unos 9 litros al día, y un adulto sano bebe menos de 2 litros de agua al día. Cuando uno está sano, la mayor parte del agua y las sales minerales son reabsorbidas inmediatamente por la mucosa del intestino delgado y el sistema se mantiene en equilibrio. Pero si hay demasiada secreción o se altera el mecanismo de absorción intestinal, es cuando se pierde demasiada agua y uno puede deshidratarse.