La capa córnea es la parte más superficial de la epidermis y está formada por células, los queratinocitos, que se forman a partir de la transformación de las células de la capa más profunda de la epidermis (capa basal).

Las células de la capa basal se desplazan lentamente hacia la superficie de la epidermis, se modifican y se transforman en queratinocitos. Cuando los queratinocitos alcanzan la superficie de la piel, se eliminan gradualmente (descamación) y se sustituyen por nuevas células empujadas desde abajo (el ciclo de maduración de la piel tarda unos 28 días).

La capa córnea es relativamente impermeable y, si no está dañada, impide que la mayoría de las bacterias, virus y otras sustancias extrañas entren en el cuerpo. La capa córnea controla tanto la pérdida del agua que ya está presente en la piel, como la penetración del agua a través de la misma durante las actividades cotidianas normales (p. ej., durante la ducha o un baño).