La causa de esta enfermedad es el Virus Herpes Simple tipo 1.

La infección por este virus es muy contagiosa y se transmite a través del contacto directo con las úlceras o, en ocasiones, incluso con el área infectada.

La primera infección (infección primaria), que por lo general se manifiesta en la boca durante la infancia, crea la oportunidad para la aparición de las siguientes.

Esto se debe a que, una vez que la primera infección se cura, el virus permanece de forma latente durante años en los ganglios nerviosos.

Factores como el estrés, periodos de inmunosupresión, fiebre alta y exposiciones sin protección a los rayos solares, pueden desencadenar la reactivación del virus. Esta activación da origen a la lesión inflamatoria con vesículas dolorosas y picor antes de volver al estado de latencia, del cual puede salir si se presenta un factor desencadenante.